home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 030689 / 03068900.025 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.7 KB  |  112 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 40MIDDLE EASTEnter the Soviet Union
  2.  
  3.  
  4. Shevardnadze steps in where the U.S. hesitates to tread
  5.  
  6.  
  7.     The timing was astute. While Washington chose to go slow on
  8. Middle East diplomacy, Moscow accelerated its activity. Last
  9. week Soviet Foreign Minister Eduard Shevardnadze was on a
  10. ten-day sally through five countries, leaving deep tracks
  11. everywhere he touched down.
  12.  
  13.     At his first stop, in Syria, Shevardnadze unveiled a
  14. three-step proposal to convene an international Middle East
  15. peace conference under the auspices of the United Nations. He
  16. took the plan to Jordan and Egypt for an approving welcome. And
  17. before proceeding on to Iran and Iraq, Shevardnadze spent four
  18. days in Cairo for a bit of showmanship that could not help
  19. grabbing headlines: back-to-back meetings with Israeli Foreign
  20. Minister Moshe Arens and Palestine Liberation Organization
  21. Chairman Yasser Arafat.
  22.  
  23.     What fresh ideas was the new thinking Soviet Foreign
  24. Minister promoting? Not many. Shevardnadze's peace proposal was
  25. largely procedural, reiterating an idea that has been floating
  26. around the region for several years and is widely endorsed by
  27. most of the relevant parties, except Israel. But as a public
  28. relations ploy, the trip was effective. Shevardnadze amply
  29. demonstrated Moscow's intention to break Washington's monopoly
  30. as the peace broker in the Middle East. With his shrewd charm
  31. and flair for appearing to generate goodwill, Shevardnadze sent a
  32. new breeze through the Middle East -- a breeze that George Bush
  33. promised would come from the U.S. Indeed, while the Soviets were
  34. launching their most important Middle East diplomatic initiative
  35. in more than a decade, the Bush Administration was bogged down
  36. in a review of 28 foreign policy areas, including the Middle
  37. East.
  38.  
  39.     The contrast between Moscow's splash and Washington's
  40. plodding was reinforced by the rhetoric on both sides. While
  41. Shevardnadze warned that the Middle East "could be climbing the
  42. unpredictable ladder of nuclear escalation," Secretary of State
  43. James Baker asserted in a television interview, "I don't think
  44. it's (an area) that if it incubates further, it blows up."
  45. Somewhat testily, Bush also applied the brakes: "I don't want to
  46. be stampeded by the fact that the Soviet Foreign Minister takes
  47. a trip to the Middle East." Though he praised Shevardnadze's
  48. trip as a "good thing," the President reiterated that the Soviet
  49. role in the region "should be limited." Shevardnadze had a canny
  50. response: "This is very sad because it injects an element of
  51. rivalry that is unnecessary." Then, with a smile, he added,
  52. "This is my first critical remark about the President of the
  53. United States."
  54.  
  55.     The most dramatic moments of Shevardnadze's trip were saved
  56. for his 2 1/2-hour meeting with Arens. Building on a flirtation
  57. that began several years ago, the two Foreign Ministers made
  58. history by holding their meeting on Arab soil. They pledged to
  59. continue their bilateral courtship at a high diplomatic level,
  60. though they accomplished nothing concrete that would further
  61. the peace process. On specifics, they had little in common.
  62. Shevardnadze pressed Arens to drop Israel's opposition to an
  63. international peace conference and talk to the P.L.O. Arens
  64. replied by urging Shevardnadze to sign on to Jerusalem's
  65. preference for direct talks with the other Arabs, sponsored by
  66. the U.S. and the Soviet Union. Later, Shevardnadze warned that
  67. Moscow would not resume diplomatic ties with Israel until
  68. Jerusalem accepted an international forum. Arens said restoring
  69. relations was not a precondition, but Prime Minister Yitzhak
  70. Shamir insisted that normalization still must precede a larger
  71. Soviet role in Middle East diplomacy.
  72.  
  73.     Nonetheless, the diplomatic flurry had other modest symbolic
  74. achievements: Arens met with President Hosni Mubarak, marking
  75. the first time since 1982 that an Egyptian leader has been
  76. willing to talk with a member of Israel's right-wing Likud bloc.
  77. That very act seemed to signal some thaw in the "cold peace"
  78. that prevails between the two countries. Shevardnadze's revival
  79. of the international-conference proposal skillfully shored up
  80. the Arab moderates who have long advocated it, and his presence
  81. in Cairo, the first visit by a Soviet Foreign Minister since
  82. 1975, invigorated long-dormant Soviet influence in Egypt.
  83.  
  84.     Ultimately, Moscow was probably the big winner from the
  85. trip. If Shevardnadze's journey actually did little to nudge
  86. the mired peace process, it helped the Soviets gain a larger
  87. role in the region. Even the Israelis seemed to accept their
  88. presence, despite long-standing fears that a higher Soviet
  89. profile could bring unwanted pressures to bear. Said Galia
  90. Golan, a professor at Hebrew University: "Israel is treating
  91. the Soviet Union as virtually a factor equal to the United
  92. States."
  93.  
  94.     More important, the Soviet initiative reinforced an emerging
  95. consensus in the Middle East that the conflict can no longer be
  96. ignored.  "The postponements have ended," said a Cairo-based
  97. diplomat. "Now, either there will be progress toward peace or
  98. there will be a moment of truth that the gaps between the
  99. parties cannot be bridged."
  100.  
  101.     Nothing in last week's diplomacy suggested a way out of the
  102. substantive stalemate: how to bring both Israel and the
  103. Palestinians to the bargaining table. No one believes Moscow can
  104. single-handedly make peace. Any hope of overcoming that logjam
  105. still requires American influence. "The Arabs and the Soviets
  106. know that until the United States joins the game, there is no
  107. game," says a U.S. Administration official. Then perhaps
  108. Moscow's aggressiveness will spur the idling Bush
  109. Administration.
  110.  
  111.  
  112.